На начальном этапе развития растения потребляют немного воды. Однако ее недостаток в это время вызывает глубокие изменения в обмене веществ. Их последствия обнаруживаются позднее, даже при оптимальном режиме орошения. Наблюдения показывают, что у растений картофеля, подвергшихся засухе в начальные фазы развития, изменяется период образования столонов и сильно задерживается клубнеобразование.
В нормальных условиях водоснабжения у ранних сортов картофеля образование столонов и завязывание клубней происходит в первые 4-5 недель после появления всходов. Снижение влажности почвы в этот период подавляет ростовые процессы и ограничивает возможность получения высокого урожая.
Наибольшее количество воды картофель потребляет во время цветения. В этот период особенно быстро растут клубни. Однако наиболее чувствителен к недостатку воды в почве картофель во время бутонизации, когда появляются столоны, вторичные корни и начинают расти клубни.
Резкие колебания влажности почвы приводят к увеличению процента мелких и уродливых по форме клубней, а дожди и поливы в начальные фазы развития способствуют ускорению их созревания и повышают содержание в них сухих веществ. Увеличение влажности в более поздние сроки задерживает созревание картофеля и снижает наличие в нем крахмала.
В зависимости от метеорологических условий года первый вегетационный полив приурочивают к фазе бутонизации, последующие - через 10-12 дней. Лучше всего поливать по бороздам малой струей. После полива и подсыхания поверхности почвы производят рыхление или окучивание.